Forest ressuscita nos penáltis e avança aos quartos-de-final pela primeira vez em 30 anos

O Nottingham Forest eliminou o FC Midtjylland na MCH Arena após uma noite dramática que se decidiu nas grandes penalidades, com os dinamarqueses a desperdiçarem os três pontapés da série.

Herning acordou esta quinta-feira à noite com um grito de alívio e incredulidade vindo de longe — o rugido dos adeptos do Nottingham Forest a celebrar o regresso do clube ao último oito da Liga Europa pela primeira vez em três décadas. Numa noite que pareceu destinar-se ao colapso, os «Tricky Trees» arrancaram uma qualificação épica da MCH Arena após uma série de penáltis que castigou impiedosamente os erros dinamarqueses.

O Nottingham Forest chegou a Herning com a pesada herança de um golo de desvantagem do primeiro jogo, disputado em Nottingham na semana anterior, onde Cho Gue-sung — a entrar como suplente — tinha selado a derrota dos ingleses com uma cabeçada tardia. Para agravar o cenário, o treinador Vítor Pereira realizou nove alterações ao onze inicial face ao empate a zeros com o Fulham, optando claramente por rodar o plantel tendo em vista o confronto decisivo da Premier League contra o Tottenham no domingo seguinte. A decisão gerou controvérsia, mas o português garantiu ter um grupo «suficientemente forte» para a missão europeia.

«Éramos capazes de fazer isto. Não estávamos bem ultimamente, mas esta noite mostrámos carácter e qualidade. Estes jogadores merecem este momento.»— Vítor Pereira, treinador do Nottingham Forest

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O início foi promissor para os visitantes. Apesar da missão difícil, o Forest instalou-se no meio-campo dinamarquês com uma intensidade que surpreendeu os donos da casa. A primeira grande oportunidade surgiu ainda na primeira meia hora, quando James McAtee encontrou Ryan Yates com um passe curvilíneo de enorme qualidade — o médio acertou no poste. Philip Billing ainda afastou outra tentativa da linha de golo antes que o intervalo chegasse, mas o Forest continuava a empurrar.

O golo que a equipa de Vítor Pereira precisava chegou precisamente antes do descanso, num lance de leitura táctica apurada. Dilane Bakwa — um dos jogadores que beneficiou da rotação do treinador — cruzou com qualidade para Nikola Milenkovic, que cabeceou de volta para Nicolás Domínguez finalizar com elegância por cima do guardião Elias Rafn Ólafsson. O argentino, raramente em evidência nesta temporada, fez o golo mais importante da sua estadia em Inglaterra.

O segundo golo ainda antes da hora de jogo foi o que transformou a noite definitivamente. McAtee, novamente em destaque, envolveu a defesa e serviu Yates — o médio atirou de fora da área com uma potência feroz, deixando Ólafsson sem qualquer hipótese. O Forest liderava pelo agregado pela primeira vez em todo o confronto.

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O Midtjylland, que entrara no jogo invicto em casa na liga europeia com apenas um golo sofrido em quatro partidas, reagiu do ponto mais inesperado. Aos 69 minutos, um cruzamento rasteiro ricocheteou dentro da área e encontrou o defesa esloveno Martin Erlic em posição privilegiada para rematar sem hesitação. O empate no marcador devolveu a vantagem aos dinamarqueses no cômputo global, abrindo de novo a ferida numa noite de montanha russa emocional.

Vítor Pereira lançou então os seus trunfos: Murillo, Ola Aina e Morgan Gibbs-White entraram ao mesmo tempo para injetar qualidade e frescura. O Forest voltou a pressionar, e Gibbs-White obrigou Ólafsson a nova defesa de qualidade. Do outro lado, o avançado sul-coreano Cho Gue-sung, autor do golo decisivo na primeira mão, ficou a centímetros de repetir o feito, mas Stefan Ortega espalhou-se de forma providencial numa saída rápida que impediu o golo num momento de puro instinto de guarda-redes.

Com o agregado empatado a dois, o prolongamento era inevitável. O tempo extra não produziu golos, apesar de Lorenzo Lucca e Yates terem visto tentativas anuladas por fora-de-jogo em momentos diferentes. A decisão cabia agora às grandes penalidades.

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O que se seguiu foi um teatro de nervos e tragédia dinamarquesa. Cho Gue-sung, o herói da primeira mão, abriu a série para o Midtjylland — e acertou no poste. Gibbs-White converteu para o Forest com serenidade. Aral Şimşir falhou o segundo pontapé dinamarquês, também no poste. Sangaré manteve o pleno inglês. Edward Chilufya, visualmente tranquilo, escorregou no momento do remate e enviou a bola ao lado. Neco Williams completou a execução perfeita dos visitantes, e a qualificação estava consumada num 3–0 que não deixou qualquer margem para discussão.

«Não sei como aconteceu desta forma, mas o futebol tem estas noites. Quando a bola bate no poste três vezes seguidas, não é só azar — o destino escolheu um lado.»— Bo Henriksen, treinador do FC Midtjylland

Para os adeptos do Nottingham Forest, que viram o clube ser eliminado nesta mesma fase pela última vez há décadas, a celebração foi de pura catarse. Uma equipa a lutar pela sobrevivência na Premier League — a apenas um ponto da zona de despromoção — encontrou na Europa o alento que a liga doméstica tinha falhado em proporcionar. O próximo adversário será o vencedor do confronto entre o VfB Stuttgart e o FC Porto, um encontro que promete elevar o Forest a patamares que poucos imaginavam possíveis no início da época.