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O Real Betis anulou a desvantagem de um golo da primeira mão e eliminou o Panathinaikos de Rafael Benítez com uma goleada por 4–0 na Cartuja, alcançando os quartos-de-final da Liga Europa de forma categórica e impressionante.

Sevilha transformou-se esta quinta-feira à noite num palco de ressurreição verde e branca. O Real Betis, que chegava à Cartuja com a pesada desvantagem de um golo sofrido na primeira mão em Atenas, respondeu com uma das exibições europeias mais completas da sua história recente, goleando o Panathinaikos por 4–0 e garantindo um lugar nos quartos-de-final da Liga Europa com uma autoridade que silenciou todas as dúvidas.

O contexto era adverso para os andaluzes de Manuel Pellegrini. Na semana anterior, em Atenas, o Panathinaikos — treinado pelo veterano Rafael Benítez — tinha conquistado uma vitória por 1–0 graças a um penálti tardio convertido por Vicente Taborda no minuto 88, na sequência de uma expulsão polémica de Diego Llorente. O ambiente no Estadio de la Cartuja, emprestado pela selecção espanhola enquanto o Benito Villamarín passa por obras de renovação, prometia pressão máxima sobre um Betis que acumulava já cinco jogos sem vencer em todas as competições.

«Esta equipa sabe sofrer e sabe lutar. Hoje mostrámos ao mundo inteiro o que é o Real Betis quando acredita em si próprio.»— Manuel Pellegrini, treinador do Real Betis

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O início foi um furacão verdiblanco. Ao terceiro minuto, Ez Abde já tinha isolado Juan Camilo «Cucho» Hernández com um passe rasante — o colombiano cabeceou mas errou o alvo. A promessa estava lançada. Cinco minutos depois, ao oitavo minuto, chegou o golo que valeu o empate no agregado e acendeu definitivamente a Cartuja: Cucho Hernández rematou com potência, a bola ressaltou no poste e Aitor Ruibal, incansável no flanco direito durante toda a época, estava no sítio certo para empurrar para a baliza de Alban Lafont. O guardião francês, emprestado pelo Nantes, não tinha qualquer hipótese de reacção.

Pellegrini tinha seleccionado uma equipa ofensiva, confiando em Pablo Fornals para distribuir jogo no centro e em Antony — o ex-avançado do Manchester United, em renasce pleno nesta temporada em Sevilha — para criar desequilíbrios pela esquerda. O Panathinaikos, que chegou a Espanha esperando anular as investidas do adversário com um bloco compacto assente numa estrutura defensiva de três centrais, viu os seus planos ser sistematicamente desmontados pela mobilidade e velocidade dos atacantes béticos.

O segundo golo, assinado por Cucho Hernández, foi o que selou definitivamente a reviravolta no cômputo global. O internacional colombiano, cedido pelo Columbus Crew, tem sido uma das revelações desta campanha europeia de Betis, e correspondeu mais uma vez com uma finalização de alta qualidade dentro da área grega. O Panathinaikos, que cometera o erro de não criar volume ofensivo suficiente para ameaçar Rui Silva — o guardião português dos andaluzes — pagou caro pela passividade.

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O golo mais improvável da noite coube a Sofyan Amrabat. O médio marroquino, titular em detrimento de Marc Roca, decidiu tentar a sorte com um remate de fora de área — praticamente desde a linha do meio-campo — e a bola sofreu um ressalto bizarro no relvado antes de entrar pela baliza de Lafont. Foi o terceiro golo antes do intervalo, transformando uma primeira parte que já tinha sido dominante numa actuação de antologia para os arquivos do clube.

«Não esperávamos este início. Perdemos a organização muito cedo e o Betis foi implacável. Parabéns a eles — foram superiores esta noite.»— Rafael Benítez, treinador do Panathinaikos

Na segunda parte, Manuel Pellegrini rodou o plantel sem alterar o ritmo ou a intensidade. Antony, que ao longo da época tem frequentemente mostrado a sua qualidade técnica individual na Liga Europa, fechou a contagem com um golo que coroou uma exibição pessoal de luxo. O ex-Ajax e ex-United, que nunca conseguiu impor-se em Inglaterra, parece ter encontrado no calor de Sevilha o ambiente propício para voltar a ser o jogador que encantou a Europa pela última vez com a camisola do Ajax.

O Panathinaikos, que havia chegado aos oitavos-de-final de forma heroica — eliminando o Viktoria Plzeň após dois empates e uma série de penáltis ganha por 4–3 —, despede-se da Liga Europa sem conseguir replicar a solidez defensiva mostrada em Atenas. A equipa de Benítez terminou o jogo com várias faltas e cartões, sinal da frustração crescente de uma equipa que viu o seu sonho europeu ser varrido em 90 minutos de futebol português, espanhol e marroquino de enorme qualidade.

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O Real Betis aguarda agora o adversário dos quartos-de-final, uma fase da competição que os verdes-e-brancos de Sevilha não alcançavam há vários anos. Para Pellegrini, o arquitecto deste triunfo europeu, é mais uma prova de que o clube tem plantão e carácter suficientes para competir nas fases mais avançadas da Liga Europa — onde apenas os melhores sobrevivem. A Cartuja rugiu de orgulho e Sevilha voltou a ter um sonho europeu a que se agarrar.

O FC Porto despachou o VfB Stuttgart por 2–0 no Estádio do Dragão, confirmando uma qualificação tranquila para os quartos-de-final da Liga Europa com um agregado de 4–1. William Gomes e Borja Sainz foram os protagonistas de uma noite azul e branca que ficará na memória dos adeptos portistas.

⚽ Primeira mão (12 Mar, Stuttgart): 

VfB Stuttgart 1–2 FC Porto  |  Golos: Terem Moffi, Rodrigo Mora (Porto) · Deniz Undav (Stuttgart)

ODragão voltou a ser fortaleza intransponível esta quinta-feira à noite. O FC Porto recebeu o VfB Stuttgart com a vantagem de um golo do cômputo global e não deu qualquer margem de dúvida — goleou os alemães por 2–0, alcançou um agregado de 4–1 e qualificou-se para os quartos-de-final da Liga Europa com uma autoridade que poucos esperavam de uma equipa que ainda procura a sua melhor forma nesta temporada doméstica. Em frente a um Dragão esgotado e ensandecido, Francesco Farioli viu os seus jogadores responder à altura do momento.

O contexto antes do apito inicial era de relativa tranquilidade para os portistas. Na primeira mão, disputada em Estugarda a 12 de Março, o Porto surpreendeu o adversário com um início fulminante: Terem Moffi abriu o marcador e Rodrigo Mora ampliou numa explosão de sete minutos antes da meia hora de jogo. Deniz Undav, o artilheiro alemão, reduziu aos 40 minutos numa tentativa de reacção que acabou por ser insuficiente. O Porto regressou a Portugal com uma vantagem de 2–1 e a missão estava bem encaminhada — faltava confirmá-la em casa.

«A força desta equipa está no plantel. Tenho total confiança em todos os jogadores. Quero frescura nas pernas e na cabeça. Cada um tem o seu papel e pode jogar.»— Francesco Farioli, treinador do FC Porto

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O início do jogo no Dragão trouxe um aviso alemão: logo ao primeiro minuto, Angelo Stiller encontrou Jeff Chabot com uma bola alta, o defesa cabeceou com intenção e obrigou Diogo Costa a uma defesa importante. Era a confirmação de que o Stuttgart não vinha a Portugal resignado — a desvantagem de um golo era recuperável e a equipa de Sebastian Hoeneß apresentou-se ambiciosa desde o apito inicial. Chris Führich, um dos mais perigosos da visita, ameaçou novamente aos 7 minutos com um remate à esquerda que o guardião internacional português voltou a travar com segurança.

O primeiro cartão amarelo da noite pertenceu ao Porto: Pablo Rosario cometeu uma falta dura sobre Bilal El Khannouss aos 6 minutos e ficou imediatamente condicionado pelo árbitro alemão Anthony Taylor. O médio holandês, peça fundamental no mecanismo de Farioli, teve de gerir o restante jogo com maior prudência, sabendo que uma segunda infracção o eliminaria do encontro.

Apesar do domínio inicial do Stuttgart, foi o Porto a abrir a contagem. Aos 21 minutos, William Gomes — extremo que tem sido um dos mais consistentes desta campanha europeia, acumulando três golos na competição — encontrou espaço para rematar e inaugurar o marcador. O golo do jovem avançado azul e branco foi o suficiente para transformar a atmosfera no Dragão: o estádio inflamou-se e o Stuttgart viu a missão tornar-se subitamente quase impossível, já que agora precisaria de marcar três golos sem sofrer mais nenhum para se qualificar.

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O intervalo confirmou o domínio portista: 1–0 no marcador, 3–1 no agregado, e um Stuttgart incapaz de criar perigo real junto da baliza de Diogo Costa. No segundo tempo, Farioli fez entrar Victor Froholdt no lugar de Rodrigo Mora — sinal de gestão e não de preocupação —, enquanto Sebastian Hoeneß tentou recalibrar a equipa alemã com as substituições de Führich, Undav e Stiller. A entrada de Tiago Tomás, o jovem avançado português formado no Sporting, foi um dos momentos mais curiosos da noite: o ex-internacional sub-21 tentou criar pela direita mas viu a bola bater na defesa portista sem consequências.

A sentença definitiva foi imposta por Borja Sainz, o extremo espanhol cedido pelo Norwich City que tem sido uma das revelações mais agradáveis da temporada no Porto. O segundo golo fechou qualquer hipótese teórica de viagem alemã e transformou os últimos minutos numa festa azul e branca nas bancadas do Dragão.

«Começámos muito bem, tivemos boa energia, não criámos muito perigo, mas conseguimos alguns remates. Quando sofremos o golo, sentiu-se uma mudança no jogo. Não conseguimos manter a mesma energia a partir daí. O Porto foi superior.»— Sebastian Hoeneß, treinador do VfB Stuttgart

A expulsão de Nikolas Nartey — o defesa alemão que recebeu dois amarelos na segunda parte — foi o epílogo disciplinar de uma noite que nunca saiu do controlo portista. Com dez homens, o Stuttgart desceu ainda mais e limitou-se a tentar evitar o terceiro golo, sem qualquer ambição ofensiva. O árbitro Taylor apitou o fim e o Dragão festejou um resultado que faz do Porto um candidato a seguir com atenção nesta fase da prova.

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Para Francesco Farioli, a qualificação é mais um argumento para demonstrar que o projecto portista caminha com solidez apesar dos reveses domésticos — eliminado da Taça de Portugal pelo Sporting CP e longe da liderança isolada na Primeira Liga. Na Europa, os «Dragões» apresentam um registo de seis vitórias, dois empates e uma derrota em dez jogos, com Diogo Costa a somar quatro «cleansheets» na competição. O próximo adversário, saído do duelo entre o Real Betis e o Panathinaikos — que os espanhóis venceram por 4–0 —, será o Real Betis, numa eliminatória que promete confrontar duas filosofias ofensivas de enorme qualidade. O Porto viajará a Sevilha para a primeira mão com a confiança renovada de quem acabou de eliminar um clube da Bundesliga com um agregado impressionante de 4–1.